Le Mexique

Les Aztèques tenochas étaient l'une des peuplades de langue nahuatl arrivées dans la vallée de Mexico au cours du XIIIe siècle de notre ère. Vers 1369, ils fondèrent dans la région déserte et marécageuse du lac Texcoco la ville de Tenochtitlàn. Vers 1519, ils avaient absorbé la ville voisine de Tlatelolco, fondée par une tribu apparentée, et étaient parvenus à dominer plus de cinquante cités-États de la vallée de Mexico (la flèche indique le sens de l'expansion aztèque). Les Aztèques tenochas contrôlèrent également la majeure partie du Mexique central, du Pacifique au Golfe du Mexique.

Les Olmèques furent à l'origine d'une civilisation durable et dont l'influence s'étendait le long de la côte du Golfe du Mexique, sur l'emplacement actuel des États de Tabasco et de Veracruz. Leur langue est restée inconnue jusqu'à nos jours, et leur rôle précis dans l'histoire de la Mésoamérique est encore très controversé. Il semblerait cependant que les Olmèques aient été les premiers à fonder une société dominée par une classe élitaire, et à construire d'importants centres urbains et rituels, tels que San Lorenzo dont l'apogée se situe entre 1200 et 900 av. J.-C., et La Venta qui s'épanouit de 900 à 400 av. J-C.

Repoussés vers le sud par l'expansion de l'empire toltèque, les Mixtèques envahirent le territoire des Zapotèques et, vers le XIe siècle, se trouvèrent à la tête d'un puissant royaume. Leur histoire nous est connue grâce à l'existence de huit codex chronologiques et généalogiques. On sait ainsi qu'en 1497, les Mixtèques s'allièrent au roi zapotèque Cocijoeza pour infliger aux Aztèques une écrasante défaite. Lorsque la région de Oaxaca fut soumise à la domination aztèque, de nombreux artisans mixtèques furent contraints, par la force, d'aller travailler à Tenochtitlàn.

Les Zapotèques furent les bâtisseurs de Monte Alban, ville de la région de Oaxaca qui, au faîte de sa puissance au IIIe siècle ap. J.-C., fut conquise peu après le début du VIIIe siècle. Monte Alban s'étendait sur une superficie d'environ 40 km2 mais elle ne connut jamais la même densité de population que Téotihuacàn. La ville est célèbre pour ses grandes esplanades, ses passages souterrains et ses innombrables temples, souvent bâtis les uns sur les autres. Leur conquête par les Mixtèques n'empêcha pas les Zapotèques de préserver leur spécificité culturelle.